為灌溉、發(fā)電、供水和專門用途的取水而設(shè)。其形式有進(jìn)水閘、引水隧洞和引水涵管等。為發(fā)電的廠房、調(diào)壓室，為揚(yáng)水的泵房、流道，為通航、過木、過魚的船閘、升船機(jī)、筏道、魚道等。在流域規(guī)劃或地區(qū)規(guī)劃中，某一水利樞紐所在河流中的大體位置已基本確定，但其具體位置還需在此范圍內(nèi)通過不同方案的技術(shù)經(jīng)濟(jì)比較來進(jìn)行比選。

水利樞紐的位置常以其主體——壩（擋水建筑物）的位置為代表。因此，水利樞紐位置的選擇常稱為壩址選擇。有的水利樞紐，只需在較狹的范圍內(nèi)進(jìn)行壩址選擇；有的水利樞紐，則需要現(xiàn)在較寬的范圍內(nèi)選擇壩段，然后在壩段內(nèi)選擇壩址。

例如三峽水利樞紐，就曾先在三峽出口的南津關(guān)壩段及其上游30~40km處的美人坨壩段進(jìn)行比較。前者的壩軸線較短，吧的工程量較小，發(fā)電量稍大。但地下工程較多，特別是地質(zhì)條件、水工布置和施工條件遠(yuǎn)較后者為差，因而選定了美人坨壩段。